Camponês do agreste de Pernambuco, órfão aos nove anos, bem pequeno já sofria nos serviços do roçado. Aos doze anos foi para Recife ser moleque de recado, carregador de bagagens, jornaleiro e ajudante de obras. Teve que voltar para a roça e ser assalariado até que entrou para o Exército para ser soldado e aprender a ler e manejar as armas. Embora sua vida tenha melhorado, não parou de pensar na miséria de seu povo e terminou por se tornar comunista e aprender o marxismo. Ficou certo de que o homem no mundo capitalista é o próprio lobo do homem.
Foi líder do movimento derrotado de 35 e ficou preso até 1945 quando voltou à liberdade com a anistia. Foi eleito para a Câmara Federal pelo PCB e logo em seguida teve o mandato cassado. Foi para Pernambuco e Goiás organizar camponeses. Com o golpe militar de 1964 foi caçado em Pernambuco feito bicho a mando do bando do usineiro Zé Lopes e dos coronéis. Espancado com cano de ferro na cabeça e banhado em sangue amarram-lhe três cordas no pescoço e o levaram para a rua preso à traseira de um jipe. Não foi assassinado ali mesmo na rua porque uma aglomeração de homens e mulheres impediu que tal acontecesse.
Ficou preso de 1964 à 1969 quando fez parte do grupo libertado em troca do Embaixador dos Estados Unidos. Viveu no México e na União Soviética, voltando ao Brasil com a anistia de 1979.
