Filha ilegítima de um homem casado Carolina de Jesus nasceu em Sacramento, Minas Gerais e foi maltratada durante toda a infância. Aprendeu a ler e a escrever aos sete anos e desde então desenvolveu o gosto pela leitura. Quando sua mãe morreu, migrou para São Paulo e em 1947, desempregada e grávida instalou-se na extinta favela do Canindé. Construiu sua casa com madeira, lata e papelão. Como catadora registrou seu cotidiano em mais de vinte cadernos que encontrava no material recolhido. Um deles, começado em1955 deu origem ao livro que a tornou famosa no mundo inteiro. Quarto de Despejo: Diário de uma Favelada. Desde sua publicação em 1960 a obra vendeu mais de um milhão de exemplares e foi traduzido para 14 línguas e é uma dos livros brasileiros mais conhecidos no exterior. Escreveu ainda Casa de Alvenaria: Diário de uma ex-favelada (1961); Pedaços de Fome(1963) e Provérbios (1963). Foi mãe de três filhos de relacionamentos diferentes que frequentaram escolas públicas e apegaram-se aos livros como a mãe. Morreu aos 62 anos na casa que construiu em Parelheiros, Zona Sul de São Paulo, vítima de uma crise de asma.
