Paulista de Franca, foi ator, diretor, dramaturgo e militante da luta contra a discriminação racial e pela valorização da cultura negra. Fundou em 1944 no Rio de Janeiro o Teatro Experimental do Negro com o apoio de intelectuais e artistas que funcionou até 1968. O TEN foi a primeira companhia a promover a inclusão do artista negro no teatro brasileiro. Até então no Brasil se fazia o mesmo que em outros países: peles negras em máscaras brancas. Atores brancos se tingiam de negro para interpretar personagens negros. Em 1941 é preso e cumpre pena no Carandiru em São Paulo onde fundou o Teatro do Sentenciado em que os presos escreviam e encenavam os próprios textos. Em 1968, perseguido pela ditadura, se exila por 13 anos. Lá fora, trabalhou como professor universitário, conferencista e publicou uma série de livros denunciando a discriminação racial. Dedicou-se também à pintura com temas relacionados à cultura religiosa afro-brasileira. Ao retornar ao país segue carreira política sendo eleito deputado federal e senador pelo PDT.
